Уральский государственный университет им. М. Горького был основан в соответствии с декретом председателя СНК В.И. Ленина и стал первым университетом советского государства, основной задачей которого была подготовка квалифицированных кадров для восстановления разрушенной экономики региона. Первоначально в составе университета были образованы горный, политехнический, медицинский, сельскохозяйственный и педагогический институты, институт общественных наук, а также рабочий факультет.
В настоящее время УрГУ- абсолютный лидер среди вузов УрФО по количеству выигранных грантов и статей в научной периодике и единственный из уральских вузов входящий в авторитетные рейтинги ведущих университетов мира (газета «TheTimes»).На 14 естественнонаучных и гуманитарных факультетах университета обучаются свыше 15 тысяч студентов, а подготовку специалистов осуществляют ведущие российские и зарубежные ученые, опытные профессионалы-практики, деятели политики и культуры (в том числе, в качестве приглашенных лекторов).
В число крупнейших в России входит и научная библиотека УрГУ, в фонде которой около 1 млн. 250 тыс. изданий, в том числе, уникальное собрание книг из Императорского Александровского (бывшего Царскосельского) лицея. В ведении университета уникальные площадки астрономических и экологических исследований, биостанция и ботанический сад.
Более сотни крупнейших научных, образовательных и культурных центров в Европе, Азии и США являются партнерами университета, а научные и образовательные инициативы ученых УрГУ поддерживают более десяти международных фондов.